Market predictions for 2015: economic chaos, dealers under threat, leaderless sale rooms…

The five things you need to know

By Georgina Adam. Art Market, Issue 264, January 2015

Published online: 30 December 2014

Adam Lindemann's “Venus Over Manhattan” project signaled the emergence of a new model for art dealing

This year was an incredible one for the art trade, and while the final figures were not yet in when we went to press, 2014 is likely to be a record year, thanks to the strength at the top of the market for contemporary art. But the year ended with the chief executives of both major auction houses stepping down amid some apparently glorious results. What will happen in 2015; can the market continue to grow, or are we in for a correction? The next 12 months are probably the hardest I have ever had to predict…

1. The market

The economic climate is poor, between a slumping rouble (the Russian sales in London at the end of 2014 were dire), falling oil prices, a clampdown on excessive spending in China and unrest elsewhere. Couple this with the changes at Christie’s and Sotheby’s: I would expect art prices not to rise as dramatically as in the past two years. The firms have been giving away profits to gain the best consignments. If such spending is reined in, the records might not come so fast, and the $1bn sale that many were predicting for next May is unlikely to happen. The phasing out of quantitative easing may also have a negative impact. But, the frenzy of museum building, particularly in China, suggests that cooling, not collapse is the likely scenario in 2015.

2. Luxury goods

It was no accident that the New York Times luxury goods conference coincided with Art Basel in Miami Beach in December. Art is increasingly used to sell handbags and so on, bolstering their “credentials” as being something beyond just fashion. And designing for luxury goods firms put artists onto a much broader global stage. There is no reason to believe, in the instant access, Instagram-able world, that contemporary art will lose its fashionable status for a long time. Look for many more tie-ups between the two.

3. Dealers

A new model for art dealing is emerging: various forms of “curated show” that take the primary dealer out of the picture. Examples are “Venus Over Manhattan” from Adam Lindemann, various “pop-up” shows or De Pury De Pury’s initiative in London in the Kulczyk family offices. These shows include ostensibly not-for-sale works, secondary-market material culled from dealers or primary works coming directly from artists themselves. Add in the auction houses’ selling spaces, which are beginning to feature primary market work: in all cases, there is no representation of the artist by a dealer. Further, an increasing number of artists are taking things into their own hands and selling through social media or using agents. As the art world becomes more diverse, new ways of presenting and selling art will continue to be created and prosper.

4. Expansion

The initial rush to Hong Kong has ended, as the territory has not necessarily delivered on initial promises, but two centres remain magnets. One is London, which I expect to see maintain its attraction as the place to set up in Europe. I expect to see more European and US galleries opening up offshoots there this year. The other is Los Angeles, which is emerging as a vibrant art centre with a host of fashionable artists. The Broad museum opens in the autumn and major galleries such as Sprüth Magers and Hauser Wirth & Schimmel are inaugurating spaces in 2015. I expect to see more galleries move to the City of Angels as the year progresses. 

5. Auction Houses

Sotheby’s is starting the year effectively headless, while Christie’s has a new chief executive who may be temporary. Pinault’s trusted “right-hand woman”, Patricia Barbizet, was brought in to run the company after the sudden dismissal of Steve Murphy, but she may not want to stay for long. So the hunt is probably on at both houses—with just a small pool of possible candidates to fish in. Will they go for an internal candidate, someone with knowledge of art and the art world, or a talented executive from another sector? Murphy did overhaul Christie’s radically, moving into the internet and new markets, but was disruptive, not an art world person—and was not popular with all the specialists. So I predict the firm might want to move back towards a more art-centred person. Sotheby’s, on the other hand, is in need of a major shake-up, and might bring in a highly successful businessman from another field—luxury goods?—to turn the firm around. Also, look for Phillips to fulfil its promise of expanding into Asia.